Plēsēju kārtas dzimta. Skaitliski viena no plašākajām un daudzveidīgākajām plēsēju kārtas dzimtām mūsdienās. Pieder dažāda lieluma – sīki (ķermeņa garums 20 cm) līdz ļoti lieli (1,7 metri, ūdrs Pteronura brasiliensis) plēsēji ar spēcīgu, izteikti lokanu ķermeni. Svars variē no 75 g līdz 45 kg. Mazākais sermuļu dzimtas pārstāvis pasaulē ir arī pie mums sastopamā zebiekste. Šai dzimtai pieder daudzveidīgie ūdri, āpši, caunas, ūdeles, seski. Visos gadījumos tie ir aktīvi, kustīgi dzīvnieki. Dzīvo individuāli vai grupās. Apmatojuma raksturs un krāsa dažādi: no diezgan koša, svītraina, vismaz divkrāsaina līdz vienmuļam; visbiežāk dominē brūnie toņi. Atsevišķām sugām apmatojuma krāsa sezonāli (vasara vai ziema) mainās. Raksturīga īsi iegarena galva ar taustes matiem sejas priekšpusē, īss līdz vidēji garš kakls, nelielas acis, ausis parasti mazas. Ļoti labi attīstīti ilkņi. Kājas piecpirkstainas, īsas, nagi asi, smaili, nav ievelkami. Astes garums dažāds. Dažas sugas dzīvo kokos un daļēji vai pilnīgi ūdenī (tajā skaitā jūras ūdrs Enhydra lutris – sāļūdenī), tāpēc lieliski peld. Atsevišķas sugas rok alas. Pārtiek no putniem, atkarībā no sugas lieluma medī dažādus zīdītājus, barībā arī rāpuļi, abinieki, zivis, gliemji, vēžveidīgie un kukaiņi. Augu izcelsmes ēdamais mazraksturīgs. Vairākas sugas ir nozīmīgi kažokzvēri. Dažām sugām izteikts tumsas laika aktivitātes cikls, dienu tās pavada slēpnī (migā, dobumā u.tml.).
Visā pasaulē dažādā klimatā dzīvojoši zīdītāji. Nodala 22 ģintis un 66 pašlaik sastopamas sugas. Divas sugas nesen izzudušas vai, iespējams, izzudušas (Japānas ūdrs Lutra nippon pēdējoreiz redzēts 1979.g., lai gan pastāv strīdīgi dažādu it kā darbības pēdu vēlāki novērojumi Japānā, kā arī jūras ūdele Neogene macrodon ap 1920.g. Ziemeļamerikas Atlantijas piekrastē; daži autori šo taksonu aplūko tikai kā Amerikas ūdeles pasugu).
Latvijā 6 ģintis un 10 sugas, no tām divas sugas izzudušas, viena – ieviesta un naturalizējusies.
