Pieder mazi līdz lieli vai ļoti lieli, galvenokārt tumsas (reti - dienas) aktivitātes tauriņi, kā spārnu plētums 1,5-12(max 30) cm, Eiropā sastopamajām sugām tas ir 2-6 cm ietvaros. Ķermenis bagātīgi apmatots. Raksturīgs normāli attīstīts snuķis. Taustekļi gari, sarveidīgi. Priekšspārni manāmi lielāki nekā pakaļspārni. Pamatkrāsojums brūns vai pelēks, tomēr var būt ļoti dažādās krāsās. Tas pats - augsta dažādība - attiecas arī uz zīmējumu: no necila līdz ļoti krāšņam un sarežģītam. Daudzām mērenā klimata sugām uz priekšspārniem ir viļņveida šķērsjoslas un daži (parasti 3) plankumi. Pakaļspārni ir salīdzinoši ieapaļāki nekā priekšspārni, dažāda krāsojuma, visbiežāk pelēcīgi. Pakaļspārnos subkostālā dzīsla nav saplūstoša ar laukumu pie pamata. Mediālās dzīslas otrais atzars iztrūkst vai vājāk izteikts nekā citi šīs dzīslas atzari.
Pieaugušā stadijā tauriņi sūc augu sulas un ziedu nektāru, tos aplūkošanai var pievilināt pie "barotnēm".
Kāpuri kaili vai ar dažiem matiņu pušķiem uz ķermeņa. Tie barojas uz dažādiem augiem, graužot dažādas virszemes daļas, retāk sakņojumu. Dažu sugu kāpuri barojas uz zemākajiem augiem.
Skaitliski plaša un daudzveidīga dzimta, kuru bieži sadala apakšdzimtās, un dažādās sistemātiskajās pieejās pūcīšu dzimtas apjoms var būt atšķirīgs. Visā pasaulē sastopami tauriņi, nodala ap 11'800 sugu. Latvijā ap 385 sugas.